益生元是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。

一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。而异麦芽低聚糖和低聚果糖是益生元中最为优异的代表。主要作用有：减轻便秘、降低肠pH值、恢复肠细菌平衡、对血脂的功效、降低直肠癌发病率、对免疫系统的功效、完善婴儿肠菌落。

一、减轻便秘

此功效已经如食用纤维的功效一样被很好的证实了。很多益生元为在大肠中发酵的碳水化合物。通过发酵产生肠气体来增大肠体积从而缩短了消化物在肠中的逗留时间。一定程度上有助于缓解便秘现象的发生。

二、降低肠 pH 值

该作用是由于新产代谢来自从蛋白质发酵向更多碳水化合物发酵的改变。一些肠道疾病如节段性会肠炎和 IBS的特征都是有过高的肠 pH 值。降低 pH 从而可以降低这些疾病的发生。这是有益于病人的。

三、调理细菌平衡

益生元可以帮助肠在经过抗生素，腹泻，压力或其它药物的干扰后恢复肠内细菌平衡。通过对某特定菌群的选择性的刺激而使平衡恢复。可能发生在很多种不同菌群上。这种刺激可以是直接的或是间接的。这种情况下，选择性刺激和新陈代谢的改变都起到作用。

四、影响血脂浓度

被声称对一些单糖有益。

五、预防肠癌

有很多迹象指出许多蛋白质发酵产物会提高患直肠癌的风险。所以蛋白质发酵的减少可以降低风险。而且碳水化合物发酵产物也许有降低直肠癌发病的可能。

六、增强免疫

益生元本身对免疫系统无任何作用。但是通过改变肠菌落从而可能影响免疫系统。该刺激可以是有益的或是无益的，有益作用是指免疫系统被激活来抵抗致病菌。无益作用是说由于刺激可能引起的过敏反应。

七、婴儿保健

四岁以下儿童的肠菌落很不稳定。许多口入致病菌都可以干扰微生物菌落。可以稳定菌落的物质可被认为是益生元。一些研究指出有些商业化的单糖可以改变菌落和降低